[사이다] 커지는 원전의 역할…풀어야 할 과제는?

■ 임늘솔 / 과학뉴스팀 기자

[기자]
이번 주 사이언스 이슈를 전해드릴 임늘솔 입니다.

정부는 최근 회의를 열어 노후 원전 고리 3·4호기의 수명을 연장해 내년부터 재가동하기로 결정했습니다.

부족한 전기를 더 생산하기 위해서인데요.

이재명 정부 들어 두 번째 원전 수명 연장으로, 원전의 역할이 확대되는 분위기입니다.

이번 시간에는 원전 재가동의 의미와 풀어야 할 과제는 무엇인지 알아보겠습니다.

원자력 발전은 우라늄 핵분열에서 나오는 막대한 에너지를 이용해 전기를 생산하는 방식인데요.

과거 '탈원전'을 외치던 기조에서 벗어나 다시 원전이 확대되고 있습니다.

이렇게 기류가 바뀐 가장 큰 이유는 폭발적으로 늘어나고 있는 '전력 수요' 때문입니다.

최근 인공지능 데이터센터와 대규모 반도체 클러스터가 속속 구축되면서 막대한 양의 전기가 필요해졌는데요.

태양광이나 풍력 같은 재생에너지를 떠올릴 수도 있지만, 날씨와 자연조건에 따라 발전량이 변동한다는 한계가 있습니다.

반도체 산업 특성상 24시간 내내 대규모 전력을 공급해야 하는 상황을 따져봤을 때,

외부 환경에 구애받지 않고 전력을 안정적으로 공급할 수 있는 원전이 다시 주목받게 된 겁니다.

대표적인 사례가 최근 원자력안전위원회의 계속 운전 허가를 받은 고리 원전 3·4호기인데요.

40년의 설계수명이 다해 각각 지난 2024년과 2025년에 가동을 멈췄지만, 안전성 심사와 설비 개선을 거쳐 내년부터 재가동에 들어가게 됐습니다.

3호기는 2034년까지, 4호기는 2035년까지 10년 더 전력을 생산하게 될 예정입니다.

[허균영 / 경희대 원자력공학과 교수 : 원자력 산업이 성장하는 것과 함께해 같이 성장하는 상황이 되면 철강·조선 산업 부분의 파급 효과도 크기 때문에 전체적인 산업 성장에 도움을 줄 수 있는 것도 원자력 산업이 확대되면 얻을 수 있는 이득입니다.]

이처럼 원전을 확대했을 때 얻을 수 있는 장점은 크게 두 가지로 볼 수 있는데요.

첫 번째, 안정적인 전력 공급과 뛰어난 경제성입니다.

원전은 소량의 연료로도 막대한 양의 전기를 끊임없이 생산할 수 있으며,

발전 단가가 다른 에너지원에 비해 저렴해 국가 전력망 안정화에 도움을 줍니다.

다음은 탄소 배출이 거의 없는 친환경성입니다.

전기를 생산하는 과정에서 온실가스인 이산화탄소나 대기 오염 물질이 거의 배출되지 않기 때문에,

전 세계적인 과제인 '탄소 중립'을 달성하기 위해 현실적으로 필요한 대안으로 꼽힙니다.

반면, 원전 확대를 강력히 우려하고 반대하는 입장도 분명 존재합니다.

먼저, 대형 사고의 위험성과 노후화에 따른 불안감입니다.

체르노빌이나 후쿠시마 사례에서 볼 수 있듯이 지진 등 자연재해나 예기치 못한 기기 결함으로 방사능 유출 사고가 발생하면 환경과 인체에 돌이킬 수 없는 치명적인 피해를 남깁니다.

특히 고리 3·4호기처럼 수명을 연장한 노후 원전은 안전성에 대해 환경단체와 지역 사회의 불안이 더 클 수밖에 없습니다.

또, 사용후핵연료의 처리도 문제입니다.

발전 후 남은 맹독성 폐기물을 수십만 년 이상 안전하게 보관해야 하지만,

현재 우리나라는 영구 처분 시설 부지도 정하지 못했습니다.

기존 원전 내부의 임시 저장 시설마저 포화 상태에 이르고 있어 근본적인 해결책이 시급하다는 지적이 나오고 있는데요.

결국, 다가오는 인공지능, 반도체 시대의 전력 수요를 맞추기 위해 원전의 역할은 커지고 있지만, 안전성과 폐기물 문제는 우리 사회가 함께 풀어가야 할 과제입니다.

늘어나는 원전 비중에 발맞춰 이를 철저히 감시하고 관리할 '원전 안전규제 인력'을 빠르게 확충하는 등 제도적 뒷받침도 필요해 보입니다.

지금까지 원전의 역할과 풀어야 하는 과제에 대해 전해드린 임늘솔 이었습니다.


YTN 사이언스 임늘솔 (sonamu@ytn.co.kr)